раздел нейтронной физики, изучающий ряд явлений, имеющих оптические аналогии и возникающих при взаимодействии нейтронных пучков с веществом или полями (магнитным, гравитационными). Эти явления характерны для медленных нейтронов (См. Медленные нейтроны). К ним следует отнести: преломление и отражение нейтронных пучков на границе двух сред, полное отражение нейтронного пучка от границы раздела (наблюдаемое при определённых условиях), дифракцию нейтронов на отдельных неоднородностях среды (рассеяние нейтронов на малые углы) и на периодических структурах (см. Дифракция частиц). Для некоторых веществ при отражении и преломлении возникает поляризация нейтронов, с которой (в первом приближении) можно сопоставить круговую поляризацию света (См. Поляризация света). Неупругое рассеяние нейтронов в газах, жидкостях и твёрдых телах имеет аналогию с комбинационным рассеянием света (См. Комбинационное рассеяние света).

В ряде явлений Н. о. преобладающее значение имеют волновые свойства нейтронов. Длина волны λ нейтронов определяется массой нейтронов m = 1,67 10^-24 г и их скоростью v:

λ = h/mv, (1)

где h - Планка постоянная (см. Волны де Бройля). Средняя скорость тепловых нейтронов v = 2,2·10⁵ см/сек, для них - длина волны λ = 1,8·10^-8 см, т. е. того же порядка, что и для рентгеновских лучей (См. Рентгеновские лучи). Длины волн самых медленных нейтронов (ультрахолодных, см. ниже) такие же, как у ультрафиолетового и видимого света. Аналогию между пучками нейтронов и электромагнитными волнами подчёркивает и тот факт, что нейтроны так же, как и фотоны, не имеют электрического заряда. Вместе с тем природа нейтронных и электромагнитных волн различна. Фотоны взаимодействуют с электронной оболочкой атома, тогда как нейтроны - в основном с атомными ядрами. Нейтрон обладает массой покоя, что позволяет применять для нейтронных исследований методы, не свойственные оптике. Наличие у нейтрона магнитного момента обусловливает магнитное взаимодействие нейтронов с магнитными материалами и магнитными полями, отсутствующее для фотонов.

Развитие Н. о. началось в 40-х гг. (после появления ядерных реакторов (См. Ядерный реактор)). Э. Ферми ввёл для описания взаимодействия нейтронов с конденсированными средами понятие показателя преломления n. При прохождении нейтронов через среду происходит их рассеяние атомными ядрами. На языке волн это означает, что падающая нейтронная волна порождает вторичные волны, когерентное сложение которых определяет преломленные и отражённые волны. В результате взаимодействия нейтронов с ядрами изменяется скорость, а, следовательно, длина волны λ₁ нейтронов в среде по сравнению с длиной волны λ в вакууме. В обычных условиях, когда поглощением нейтронов на пути порядка λ₁ можно пренебречь (так же как в оптике): n = λ/λ₁. Из соотношения де Бройля следует, что n = λ/λ₁ = v₁/v.

Если U - средний по объёму среды потенциал взаимодействия нейтронов с ядрами, то при попадании в среду нейтрон должен совершить работу. Его начальная кинетическая энергия E = mv²/2 в среде уменьшается: E₁ = E - U. При U > 0 скорость нейтронов в среде уменьшается v₁ < v, λ₁ > λ и n < 1. При U < 0 скорость возрастает и n > 1. Если ввести для нейтронных волн величину, аналогичную диэлектрической проницаемости (См. Диэлектрическая проницаемость): ε = n², то: ε = λ²/λ₁² = v₁²/v² = E₁/E. Потенциал U = h²Nb/2πm, откуда:

ε = n² = 1 - h²Nb/πm²v². (2)

Здесь b - когерентная длина рассеяния нейтронов ядрами, a N - число ядер в единице объёма среды. Для большинства веществ b > 0, и формуле (2) можно придать вид:

Нейтроны со скоростью v < v₀ имеют энергию E < U, для них n² < 0, т. е. показатель преломления мнимый. Такие нейтроны не могут преодолеть силы отталкивания среды и полностью отражаются от её поверхности. Они получили название ультрахолодных нейтронов (См. Ультрахолодные нейтроны). Для металлов v₀ Нейтронная оптика м/сек (например, для Cu v₀ = 5,7 м/сек).

Скорость тепловых нейтронов в несколько сот раз больше, чем ультрахолодных, и n близко к 1 (1 - n ≈ 10^-5). При скользящем падении на поверхность плотного вещества пучок тепловых нейтронов также испытывает полное отражение, аналогичное полному внутреннему отражению (См. Полное внутреннее отражение) света. Это имеет место при углах скольжения φ ≤ φ_кр, т. е. при углах падения

Критический угол определяется из условия:

Например, для меди φ_кр = 9,5'. Можно показать, что условие полного отражения (4) эквивалентно требованию: v_z ≤ v₀, где v_z - компонента скорости нейтрона, нормальная к отражающей поверхности. Скорость холодных нейтронов в несколько раз меньше, чем тепловых, а угол φ_кр - соответственно больше.

Полное отражение используется для транспортировки тепловых и холодных нейтронов с минимальными потерями от ядерного реактора (См. Ядерный реактор) к экспериментальным установкам (расстояния Нейтронная оптика 100 м). Это осуществляется с помощью зеркальных нейтроноводов - вакуумированных труб, внутренняя поверхность которых отражает нейтроны. Зеркальные нейтроноводы делают из меди или стекла (с напыленным металлом или без него).

В действительности коэффициент отражения нейтронов всегда немного меньше единицы. Это связано с тем, что ядра не только рассеивают нейтроны, но и поглощают их. Учёт поглощения приводит к уточнению формулы (3):

Здесь σ - Эффективное поперечное сечение всех процессов, приводящих к ослаблению нейтронного пучка. Для холодных и ультрахолодных нейтронов существенна сумма сечений захвата и неупругого рассеяния, величина которых обратно пропорциональна скорости v. Поэтому произведение σv не зависит от v. Это означает, что ε и n для нейтронов, как и в оптике, комплексные величины: ε = ε' + iε'', n = n' + in''. Для ультрахолодных нейтронов действительная часть ε, т. е. ε' < 0 и n'' > n'. В случае света это характерно для металлов, и отражение ультрахолодных нейтронов от многих веществ аналогично отражению света от металлов с чрезвычайно высокой отражательной способностью (см. Металлооптика). Если b < 0, то в формуле (5) перед членом v₀²/v² стоит знак + и ε > 1 (возрастает с уменьшением v). Такие вещества отражают и преломляют очень медленные нейтроны, как Диэлектрики свет.

Формулу (2) легко обобщить на случай присутствия в среде магнитного поля, добавив к энергии U взаимодействия нейтронов со средой энергию магнитного взаимодействия ± μВ, где μ - магнитный момент нейтрона, В - магнитная индукция (знаки ± относятся к двум возможным ориентациям магнитного момента нейтрона относительно вектора В, т. е. к двум поляризациям нейтронного пучка):

n² = 1 - h²Nb/πm²v² ± 2μB/mv² (6)

Выбором материала для отражающего зеркала, магнитного поля и угла скольжения можно добиться того, чтобы нейтроны одной из двух поляризаций испытывали полное отражение, а другой - нет. Подобное устройство используется для получения пучков поляризованных нейтронов (См. Поляризованные нейтроны) и для определения степени их поляризации.

На принципах Н. о. основан ряд устройств, используемых как в экспериментальной технике, так и для решения практических задач: нейтронные зеркала, прямые и изогнутые нейтроноводы полного внутреннего отражения, нейтронные кристаллические монохроматоры, зеркальные и кристаллические поляризаторы и анализаторы нейтронов, устройства, позволяющие фокусировать нейтронные пучки, преломляющие призмы, нейтронный интерферометр и т.д. Дифракция нейтронов широко применяется для исследования субмикроскопических свойств вещества: атомно-кристаллической структуры, колебаний кристаллической решётки (См. Колебания кристаллической решётки), магнитной структуры и её динамики (см. Нейтронография).

Лит.: Ферми Э., Лекции по атомной физике, пер. с англ., М., 1952; Юз Д., Нейтронная оптика, пер. с англ., М., 1955; Гуревич И. И., Тарасов Л. В., Физика нейтронов низких энергии, М., 1965; Франк И. М., Некоторые новые аспекты нейтронной оптики, "Природа", 1972, № 9. См. также лит. при ст. Нейтронография.

Ю. М. Останевич, И. М. Франк.